Sobre Felinos

Para entender el mundo de los felinos y como se organizan sus 41 especies conocidas, tenemos que irnos a la base, es decir, a la filogenia. A continuación voy a publicar dos árboles filogenéticos que nos agrupan los distintos géneros de los felidae, una familia de mamíferos del orden Carnivora. El primer árbol, publicado por  Johnson, et al. (2006) en la prestigiosa revista Sciencie, nos va a servir para explicar la taxonomía de los mejores cazadores que han pisado la Tierra después de los dinosaurios. Podemos observar a simple vista en este árbol genético que los felinos se dividen en dos subfamilias: los Felinae y los Pantherinae. 

La subfamilia Felinae se organiza en distintos grupos por afinidad genética. El género felis agrupa a los conocidos como gatos (Gato de Bengala, Gato Europeo, Gato Domestico, Gato Africano). Los guepardos, únicos felinos que no pueden retraer las garras, y los pumas, es decir género Acinonyx y Puma forman un grupo monofilético. El género lince (Bobcat) esta genéticamente un poco más apartado del grupo formado por los gatos y guepardos-pumas. El Ocelote o Leopardus pardalis forma  género Leopardo, en el cual no está incluido el “Leopardo” (Panthera pardus). En este árbol no están representados todos los géneros de Felinae. Faltan los grupos de gatos asiáticos: Catopuma, Pardofelis y Prionailurus, así como los de gatos africanos: Caracal, Leptailurus y Profelis. 

La subfamilia Phanterinae agrupa dos géneros: Neofelis y Phantera. Los primeros, no presentes en la primera filogenia, son grandes felinos que viven en Borneo, Java y Sumatra; como la pantera nebulosa de Borneo (Neofelis diardi). El género pantera incluye al león, jaguar, leopardo, tigre y leopardo de las nieves.

Esta clasificación genética de los felinos puede variar como así lo demuestra la siguiente filogenia publicada por Pecon-Slattery et al. (2000) y que esta recuperada a partir de la secuencia de 3 genes del cromosoma Y (SMC, UBE1Y y ZFY) en 36 especies de felinos. Los numeritos situados encima de las ramas nos informan de la exactitud de la topología del árbol. El método de obtención de arboles filogenéticos se basa en algoritmos estadísticos-genéticos que generan cientos de miles de árboles distintos, a partir de los cuales se obtiene el “árbol consenso” por el método de Boostrap.

Evolución y Domesticación de los Gatos

El antepasado común a todos los felinos perteneció al género Pseudaelurus de hace más o menos 20 millones de años. De este linaje pronto se escindió el género Machairodonts, del que evolucionaria el género Smilodon hace 5 millones de años… los gatos dientes de sable que vivieron en África hasta el Cuaternario. Actualmente esos bicharracos están extintos, pero convivieron con el Homo sapiens en la prehistoria, probablemente nosotros fuimos su cena. Todos los fenilos actuales se originaron hace  10 o 12 millones de años a partir de la línea central del genero Pseudaelurus en Europa y Asia.

Gato dientes de sable!!!

Centrándonos en los gatos domésticos, desde la genética de poblaciones, podemos argumentar que la diversificación de la especie, que luego sería domesticada, sucedió hace 130.000 años. La domesticación de los primeros animales: perro y cabra tuvo lugar hace 10.000 años, más o menos en aquella época (desde hace 12.000 hasta 7.000 años) se domesticó en la cuenca mediterránea (Chipre, Egipto, Siria) el gato. Entre los etólogos y los zoólogos hay serias discusiones acerca de si el gato fue domesticado o el mismo decidió establecer una relación con el Homo sapiens. La teoría más extendida es que los gatos y los humanos empezaron su relación cuando el hombre cazador-recolector se transformó en cultivador, el grano se empezó a acumular y las poblaciones de ratones se extendieron por los graneros. La primera relación amistosa entre felinos y humanos, después de haber sido depredador y presa, fue en verdad una relación de comensalismo (forma de interacción biológica en la que un individuo obtiene un beneficio mientras que el otro no ve ni perjudicado ni beneficiado), sin embargo rápidamente la relación se equilibró ya que el gato era un cazador magnifico que mantenía a raya las plagas de roedores. En apenas unos cientos de años el gato se transformó en Egipto en un animal venerado prueba de ello tenemos la diosa Baset, símbolo de la fecundidad y de la belleza, que se representó con una cabeza de gato. Desde Egipto el gato se extendió primero por Grecia y Roma, donde fue especialmente apreciado por  los soldados romanos que lo llevaban con ellos en sus campañas. Las conquistas romanas permitieron al gato procedente de Egipto y los países de la cuenca mediterránea extenderse por toda Europa dando lugar al Gato Salvaje Europeo.

La cría de distintas razas de gatos tiene un origen muy moderno, comienza en Gran Bretaña en plena época Victoriana. El pistoletazo de salida tuvo lugar en la prima exposición de gatos que se celebró en el Londres de 1871, en el Crystal Palace. Antes de esta fecha no se había planteado la existencia de distintas raza de gatos. El concepto biológico de raza designa a distintos grupos dentro de una misma especie que son genéticamente divergentes. Aunque este término pueda parecer muy simple en la realidad no existen delimitaciones claras; entre la comunidad científica hay un gran debate en torno a partir de qué grado de divergencia dos subpoblaciones, de una misma especie, pueden clasificarse como razas distintas. El caso es que en aquel Julio de 1871 la sociedad inglesa fue consciente de que los gatos era verdaderamente bellos y que existía distintas razas con distintos atributos físicos. Como hemos hecho con multitud de especies, los criadores y mejoradores empezaron a establecer cruces buscando la potenciación de ciertos caracteres físicos en detrimento de características más “salvajes”. Los gatos ya no tenían que cazar para ganarse el pan, la función de estas razas ornamentales es agradar a sus dueños. Actualmente existen unas 40 razas de gatos (bastante menos que de perros, con alrededor de 150 razas) pero su evolución ha sido excepcionalmente rápida. La gran mayoría de razas se originaron después de 1950 partiendo de doce razas tradicionales: europeo silvestre, siamés, persa, abisinio, chartreaux, azul de Rusia, Maine Coon, bosque de Noruega, korat, sagrado de Birmania y el burnés.

Bibliografia:

·         Johnson et al. 2006. The Late Miocene radiation of modern Felidae: a genetic assessment. Science 311: 73-77

·         Pecon-Slattery et al. 2000. Genomic Ancestry of the American Puma. Journal of Heredity. 91.3:186-197

http://purgandogenesdeletereos.blogspot.com.ar/2012/06/sobre-felinos.html